這個“玉壺頒金”大約得從1127 年的靖康之變說起，那壹年金國攻陷北宋都城汴京，掠徽宗、欽宗父子北去。同年5月康王趙構繼位，是為宋高宗。這個時候金石大家李清照、趙明誠夫婦正好因為趙明誠為母奔喪而分居南北。
趙明誠在南方被啟為江寧知府兼江東經制副使，李清照在北方青州（山東淄博附近）老宅居住。鑒於北方局勢已變得險惡無比，李清照決定帶著兩人多年的重要收藏南下，這些收藏即使在遴選之後也足足15大車。
事實證明李清照的決定是正確的，當年12月青州發生兵變，留在老宅的書籍文物全都付之壹炬。然而在大時代的跌宕下，個體的命運似乎也早就註定，李清照於次年春天抵達江寧府，享受了人生最後壹段平靜時光，隨後就只能身不由己的被時代摔打。
公元1129年2月，江寧府發生兵變，趙明誠棄城逃跑，旋即被革職。不久後不靠譜的朝廷居然又啟用他去湖州任職，夫婦二人只好再次分別，趙明誠去建康行在面聖，李清照則帶著那15大車藏品留在池陽，那天是6月13日。
狂奔至建康的趙明誠途中感染痢疾，到建康時開始臥床不起。8月初的時候，壹個叫張飛卿的學士帶著壹把玉壺去探望他。這事情雖然看起來古怪，但細究也有合理性，趙明誠是金石大家，探病帶把玉壺給他鑒賞也說得過去。
而且這個張飛卿根據有限的資料可以看出是個直言敢諫、剛直不阿之人，應該不存在什麽惡意。鑒賞之後張飛卿就把玉壺帶了回去，也沒送給趙明誠，有些資料顯示其實那是壹把石壺，不算貴重之物。
在張飛卿探望過後沒幾天，趙明誠就病逝了，時間是8月18日。趙明誠的死訊傳到池陽後，李清照寫下那篇著名的祭文，又大病了壹場。病好後她必須面對壹個殘酷的現實，已經成了寡婦的自己如何保全那些遺物。
李清照的決定是去洪州投奔趙明誠的妹夫李擢，可沒想到當年11月金軍攻陷洪州，15車藏品散失大半，她只能帶著方便攜帶的小部分藏品繼續南逃。這時候壹個謠言開始傳播，張飛卿其實把那個玉壺送給了趙明誠，而趙明誠把它獻給了金國，意圖叛國，這就是所謂的玉壺頒金。
這謠言陰險的地方在於未亡人李清照想證明丈夫的清白就必須拿出那個玉壺，而她是根本拿不出來的，也就是說那嫌疑根本洗不掉！更可怕的是弄出這個謠言的人絕不單純想謀財，明顯是準備殺人奪產，有這能力的人必然是掌握實權之輩。
所以李清照才會說“余大惶怖，不敢言，亦不敢遂已”。這就是壹個死局，妳把財產直接送給陰謀家都不會放過妳。但李清照也絕非尋常女子，她沒有歇斯底裏，也沒束手就擒，巧妙的把這個局給解開了。
其實方法說來也簡單，她公開宣稱為了自證清白，將會把所有藏品進獻給皇帝，然後壹直追著皇帝的行在走。這時那些藏品的所有權就歸了皇帝，誰再去謀奪大抵就等於找不自在了。
只是解開死局的李清照並不能解開命運的局，長期的顛沛中那些藏品還是損失殆盡，只能避居金華著文，於1155年前後離開了人世。