漢字是中國文字最基本的單位，最晚從商代就開始使用，並經歷了甲骨文、大篆、小篆、隸書、楷書(草書、行書)等多種寫法的變化。秦始皇統壹中國，李斯整理小篆，於是“同文不名”的歷史開始了。雖然漢語方言發音差異很大，但文字體系的統壹減少了方言差異帶來的交流障礙。
東漢許慎在《說文解字》中把漢字的結構規律概括為“六書”:象形字、表意字、會意字、形聲字、音譯字、借字。其中，象形字、指法、會意字、形聲字是造字的原則，這就是“造字法”；調註和借是用詞的規則，是“用詞的方法”。
3000多年來，漢字的書寫方式沒有太大變化，使得後人能夠無障礙地閱讀古文。然而，近代西方文明進入東亞後，整個漢字文化圈的各國掀起了壹股向西方學習的潮流，其中放棄使用漢字是這場運動的壹個重要方面。這些運動的論點是，漢字與西方拼音文字相比，顯得笨重笨拙。許多使用漢字的國家都不同程度地簡化了漢字，甚至試圖完全拼音化。日語假名的拉丁音譯方案，以及漢語中各種拼音方案的出現，都是基於這種思想。中國大陸參照草書簡化了漢字的筆畫，並於1956年6月28日修訂批準了《簡化字總表》，在中新兩國沿用至今。臺灣省壹直使用繁體中文。
漢字是承載文化的重要工具，目前有大量用漢字書寫的古籍。不同的方言都使用漢字作為* * * *的書寫體系，所以漢字在歷史上對中華文明的傳播起到了重要作用，成為東南亞文化圈形成的內在紐帶。在漢字的發展過程中，留下了大量的詩詞、楹聯等文化，形成了獨特的中國書法藝術。
壹個漢字壹般有很多含義，也有很強的構詞能力，很多漢字可以獨立構詞。這就導致了漢字極高的“使用效率”，2000個左右的常用詞可以覆蓋98%以上的書面表達。再加上表意文字的特點，漢字的閱讀效率很高。漢字的信息密度比字母高，所以平均來說，同樣內容的中文表達比其他任何字母語言都要短。
目前使用漢語的地區，大多使用兩種規範漢字，即繁體字(繁體字)和簡體字(簡體字)。前者用於臺灣省、香港、澳門和北美的華人社區，後者用於中國大陸、新加坡和東南亞的華人社區。總的來說，雖然兩種漢字書寫體系存在差異，但常用漢字的個體差異在25%以內。
由於漢字書寫的復雜性，“漢字落後論”由來已久，認為漢字是教育和信息化的瓶頸，有推動漢字“拉丁化”甚至廢除漢字的趨勢。現在普遍認為漢字也有突出的優點。雖然剛開始學起來比較難，但是掌握了常用詞之後就不存在類似於大量英語單詞的持續學習問題，而且其表意特征可以充分調動人腦的學習能力。在電腦輸入問題基本解決後，“漢字落後論”和“漢字拉丁化”實際上已經被大多數人逐漸拋棄。
目前，漢字體系已經基本穩定，但漢字的規範化和生僻字的自然消亡仍在繼續。