北京國博文物鑒定中心書畫鑒定專家，中國工商聯古玩業商會鑒定委員會委員，北大資源學院文物專業教授，中國書畫名家網藝委會副主席，西泠印社社員，中國書法家協會鑒定評估委員會委員，海南省書法家協會副主席，中國文物修復委員會理事，海南藝術品鑒定委員會副主任，海南省文物鑒定專家組成員，山西省文物鑒定組顧問。
1954年拜鄉師寧紹武接受舊學教育，繼承書法絕學。1956年相繼拜郭伯英、高壽田學習書畫篆刻、書畫鑒定學。1973年，調山西省美術工作室從事專業工作，拜古文字學家張頷攻古文字考據學。1983年發起創辦了“山西省金石書道研究所”，任所長。1991年調任海南省博物館副館長、名譽館長。其成就分藝術創作、書畫文物鑒定、古代書畫仿制、修復研究。李元茂長期從事書畫篆刻藝術創作，習篆五十年不輟，能運用“心理合壹”的理論闡釋篆法，體現“心與理合、理與心壹”的心境，名為“寫篆”，為此，壹字至千萬字淋漓揮灑、渾為統壹，將篆法推向壹個新的境界。創作《百壽印存》1982年以國禮贈朝鮮金日成元首，1985年在日本東京堂出版。從1968年至今的近四十年間，藝術作品前後入展了省展、跨省聯展、全國性展、國際展、全國五屆、六屆書法國展，第三屆篆刻國展，全國最高國展（首屆蘭亭獎）等百余次，獲中國國際文學藝術博覽特別等級獎，國際第三屆書畫展銀獎，世界銀獎，海南省優秀精神產品獎等。1987年名字被載入印學史冊《中國印學年鑒》。1993年獲“世界藝術名人”稱號，作品載入大型專集多部。發表論文多篇。有專著《徐徐齋印痕》、《名石治印》、《中國篆刻百家·李元茂卷》、《古書畫仿制研究》、《書畫鑒定學講義》等多部。李元茂五十年目鑒書畫、碑帖、田黃石及古印等雜器近百萬件。為各級博物館館藏文物鑒定、定級；海關、公檢法機構文物的司法鑒定及社會公私機構的流散文物、拍賣市場書畫標的的鑒定。多年的書畫鑒定中發現了“篆印”（即寫印）在鑒定學中新的學術意義：即“篆印”可作為書畫本身筆法的壹部份，成為鑒定書畫的主要依據，不再是與“鈐印”等同的輔助性鑒定依據。李元茂對於書畫仿制和修復有深邃的研究，制定出的古書畫修復方案，為搶救頻臨滅絕的古代書畫起到決定存亡的指導意義。在1993年12月北京召開的“93·全國文物修復學術研討會”上榮獲國家文物局、中國文物學會、中國文物修復委員會聯合頒發的“三十年修復文物工作者”證書（文物界最高榮譽證）。獲取此證的書畫修復專家全國***三人（另二人為故宮張金英、上博孫堅）。