當時宋徽宗寵信了漢奸蔡京和宦官童貫，他們排斥忠良，在綱中鬧事，把朝野搞得烏煙瘴氣。當時人們稱蔡京為男(老)相，童貫為女(老)相。“畫帝”宋徽宗迷戀奇山怪石，蔡、佟二泉奸愛奇山怪石。他們派人到江南尋找稀有的花石(太湖石、靈璧石)，然後運到京城，修復裝飾園林和萬壽山，供惠宗享用。運送奇石時，每十船為壹班，故名“花石班”。
當地官員打著皇帝禦用的旗號四處尋找奇石。他們在自家院子裏看到奇花異石，就破門而入，用黃紙貼上，這是皇帝的私人收藏。運走的時候，花石巨大的話，墻就拆了，房子就毀了。別忘了威脅勒索，搞得雞飛狗跳，民怨沸騰。很多人早就被華世鋼毀了。大家本來已經憋了壹肚子氣，但是看到方臘造反，都起來響應了。
歷史上方臘動員漆園所有人說:“天下為家，國為國，這是壹個道理。這就好比孩子辛辛苦苦種了壹年的地，織了壹年的布，才攢下壹點點糧食布，父母卻拿走了，揮霍了。如果他們不滿意，他們就隨意打人。如果他們被殺了，他們就白死了。妳願意這樣做嗎？”？大家回答:“不願意”！他接著說:“父母揮霍了民脂民膏，還慷慨地給了敵人(指遼、西夏)。敵人吃飽喝足，反過來打我們，父母卻趕著孩子抵抗。
孩子反抗不了，還要被鞭打羞辱。妳願意這樣做嗎？人群非常激動，他們異口同聲地喊道:“太不像話了！堅決不！"見氣氛熱烈，方臘說:"妳若能挺身為義，四方必有響應。第十天的時候，人們會聚集在壹起，壹鼓作氣進攻江南各郡，劃著河，守著河，不理會稅。“十年之內，整個國家將會統壹。否則就等著被政府宰吧！”所有人都高呼:“我願意服從妳的命令”！
方臘樹起義旗，以殺死漢奸朱措為口號，聚集十余萬人，持續壹個月。稍作整編訓練後，他指揮他們北上，壹路橫掃，很快攻占了東南重鎮杭州。方臘帶頭仗義，紛紛攻城拔寨，聲勢浩大。浙江、江蘇、安徽、江西很多縣陸續響應，大家都來捧場。隊伍很快發展到壹百多萬人。
見形勢大好，方臘匆忙建立政權，國號永樂(不是明朝永樂)，自稱聖人。
方臘叛軍橫掃東南，引起宋廷恐慌。惠宗當即派“親戚”童貫率領15萬大軍南下鎮壓。同時，為了平息民怨，他宣布召回華世鋼。方臘叛軍雖多，但集結倉促。隊伍中大部分是剛洗腳下地的農民。他們的裝備很差，缺乏訓練，組織性和紀律性差，軍事經驗更少。面對前來圍剿的帝國正規軍，叛軍奮勇殺敵，浴血奮戰，但多次失敗。第二年(宣和三年)四月，宋軍攻占清溪派源洞，方臘疲憊不堪，當即被俘。八月，方臘被官軍押解到汴京，後被處死。方臘起義是宋代規模最大的農民起義。雖然持續時間不長，但卻產生了深遠的歷史影響。
壹百多萬人口的方臘，縱橫江南數省。他們搶州打府，劫富殺官，先後攻占6州52郡，極大地沖擊了宋廷在江南的統治。
童貫用殘酷的手段鎮壓了這場聲勢浩大的起義。據宋史記載，有300萬起義軍和無辜的老百姓被他屠殺。方臘起義被童貫消滅，與水泊梁山的宋江無關。宋江領導的起義規模很小，被海州張治洲書業撲滅後才引起燎原之勢。方臘功虧壹簣，兵敗而亡，而本已風雨飄搖的北宋，也在妙帝宋徽宗的操縱下風雨飄搖，壽命已進入倒計時階段。