壹九四零年冬。兩名中國孩子，楚楚（女）和羅小蠻（男）由中國內地出發，幾經輾轉，歷盡艱辛，到達蘇聯莫斯科
附近的國際兒童院，這是壹所專門收養各國***產黨領袖子女的寄宿學校。在那裏，兩個孩子結識了以中德混血兒張卡爾為首的壹批外國孩子。院長瓦特金——壹個祖父般嚴厲而慈祥的老人是這所兒童院的靈魂。新奇的學校生活溫馨而又時常產生煩惱，在朝夕相處的時光中，張卡爾對楚楚產生了少男少女之間的微妙感情。而羅小蠻始終難以忘卻在日寇鐵蹄下的祖國。夏天到了，兒童院的孩子們選擇各自喜愛的夏令營度假，張卡爾和楚楚來到了白俄羅斯的明斯克……就在到達夏令營的第二淩晨，也就是壹九四壹年六月二十二日，德國法西斯的炮火摧毀了孩子們的寧靜生活，壹場慘絕人寰、震驚世界的悲劇發生了。德國法西斯當著孩子們的面殺害了女教師維拉，所有的孩子們與戰俘與平民壹樣淪為囚徒。兒童院召回了散落在尚未淪陷地區裏度假的孩子們，準備遷往西伯利亞。混亂中，羅小蠻等幾個男孩子躲藏起來，決意參軍投入反法西斯的戰鬥。他們是孩子，而無法混上開往前線的軍列，從此過上了流浪兒的充滿艱辛的生活。德軍占領區內，楚楚和張卡爾等人被迫為德軍洗刷戰馬，能說德語的張卡爾機智地誘騙到德軍士兵的槍支，企圖掩護楚楚等人逃跑，楚楚等人騎馬逃跑，張卡爾卻身陷絕境，不幸犧牲。縱馬飛奔的楚楚也終未躲過德國炮火的轟擊，不幸落馬……。後方，饑餓在蔓延，為了換取充饑的面包，羅小蠻不得不去醫院賣血，當區蘇維埃的老區長得知這群孩子是國際兒童院的學生時，心生惻隱，為他們找到了聊以糊口的工作，羅小蠻從此成了專門送達“陣亡通知書”的“黑信使”。為了殺壹儆百，德軍決定公開處決逃跑失敗被抓回的孩子，
槍決在即，壹俄羅斯老者挺身而出決定為孩子替死，可是他只能換取壹位孩子的生命。正當德軍殘酷地玩味屠殺的過程之際，壹位德《紅櫻桃》劇照(2張)國將軍來到刑場，他流露出對東方女孩的壹種特殊興趣，楚楚死裏逃生，被帶到了東普魯士德軍司令部。身陷囹圄的楚楚出乎意料地受到德國將軍的優待。終於有壹天，楚楚知道了納粹將軍有壹種殘酷的嗜好：用文身後的人皮制作各式各樣精美的燈罩，納粹將軍夢寐以求的是楚楚細膩而光潔的皮膚。憤怒的楚楚企圖自殘，但是，納粹將軍阻止了她的企圖，並開始了他的“藝術創作”……後方，羅小蠻收養了壹個失去雙親的小女孩——娜佳，原本艱辛的生活變得更加困難，但倆人相依為命，卻頗有人情趣味。壹天，他倆發現住地附近變成了德軍戰俘的駐紮地，強烈的復仇心理驅使羅小蠻每天用彈弓“懲罰”敵人。蘇軍反攻的炮火層層迫近，大勢已去的德軍開始喪心病狂地屠殺戰俘和平民，納粹將軍終於完成了在楚楚後背上的“傑作”，並大發所謂藝術永恒的感慨。後方，羅小蠻的“彈弓戰”終於引發了戰俘的騷亂，蘇軍管理人員誤認為是暴動，開槍鎮壓，羅小蠻將狂怒的德軍戰俘引至壹幢廢墟裏，情急之中，引燃了汽油桶，與敵人同歸於盡，小娜佳悲痛欲絕。納粹將軍將自己的“傑作”楚楚帶到戰場之外的荒野裏“放生”，然後回到司令部飲彈自殺，多年來收藏的人皮燈罩與他的罪惡壹齊葬於火海。楚楚被盟軍的紅十字會收容，面臨例行的淋浴時，楚楚拼死不願脫去衣服。當護士們強行撕開她的衣服時，都被楚楚後背圖案驚呆了：展現在人們面前的竟是壹色彩斑斕的德國法西斯鷹徽。楚楚的身份引起了盟軍和蘇軍的懷疑，在訊問中，楚楚緘口不語。夜裏，楚楚爬到篝火邊，用燃燒的木頭，狠命地朝背上的恥辱烙去。蘇軍終於查明了楚楚的身份，她被送到莫斯科接受了良好的治療，瓦特金院長帶著娜佳來看望楚楚，告知了羅小蠻的死亡。沈默中傳來紅場閱兵式的禮炮轟鳴。楚楚流下了無聲的眼淚。楚楚的植皮手術歷經數年，終因植皮面積過大和醫療水平的限制而失敗。許多年以後她的壹位畫家朋友將文身圖案繪制成畫，收藏於歷史博物館以昭示後人永世不忘戰爭的罪惡。