保羅·塞洛克斯，騎著鐵公雞，1988
當看壹幅中國畫時，大多數參觀者會註意到它與西方繪畫傳統的巨大差異。最主要的區別是使用了墨水和絲綢紙而不是油畫和帆布，使用了絲綢卷軸而不是木頭或金屬框架，以及普遍缺乏對原始主題的逼真性。與大多數西方繪畫傳統不同，中國畫並不十分重視描繪現實中存在的事物的精確相似或復制品，而是強調捕捉主題精神實質的必要性。無論是壹幅肖像畫，人們認為畫中人的眼睛揭示了畫中人的真實性格，還是壹幅風景畫，人們認為樹葉的飄動捕捉到了大自然隱藏的真理，畫家的最終目標是再現這幅畫的生命力
這些觀點在第壹部畫論中有所體現，該書是由謝朓在五世紀寫的。題為“繪畫的六個要素”他們主張繪畫:
1)有自己的生活，要有活力，要有共鳴
2)有好的筆法，給它壹個合理的結構
3)與主題的性質有些相似
4)顏色要符合形勢的需要
5)有壹篇精心構思的作文
6)從傳統中學習，繼承傳統的精華
雖然這壹早期的繪畫很少存在，但從隋(公元589-618年)和唐(公元618-907年)開始，繪畫在中國藝術傳統中占據了主導地位。尤其受歡迎的是皇帝與使節或宮女生活的肖像和場景，以及在墳墓壁畫上發現的貴族生活場景或在石窟墻壁上發現的佛教圖像。中國繪畫中最珍貴的部分是在甘肅敦煌468個佛教石窟的壁畫。十多個世紀以來，藝術家們描繪了佛經中的場景，以及眾多沿絲綢之路旅行的人的肖像和生活場景。
在宋朝(公元960-1279年)，壹個皇家贊助的畫院成立了，兩種主要的繪畫風格出現了。第壹種風格，被稱為學院派繪畫，喜歡用微小的細節描繪花鳥畫。第二種風格被稱為學院派繪畫，偏愛宏偉的風景畫。與強調透視和陰影元素的西方風景畫不同，中國風景畫強調筆觸的粗細和色調。與西方風格不同的還有人的不重要，因為人物被保持在最低限度，並且總是比背景景觀小得多。
在隨後的元朝(1279-1368)，出現了壹個由文人畫家組成的文人流派。繪畫壹直被認為是受過教育的精英的領域，這壹理想從未如此明顯。畫得最多的主題是所謂的四德竹(正直、謙遜和忠貞的象征)、梅(純潔和忍耐的象征)、菊(活力的象征)、蘭(純潔的象征)以及花鳥畫。
明朝(1368-1644)喜歡回歸傳統，因為藝術家們復制了早期的傑作。事實上，繪畫手冊中包含了某種樹葉、巖石或花朵的原型，藝術家可以復制並組合成新的作品。不像西方總是強調個性和創造性，無論是在繪畫還是文學方面，中國人非常重視在接受新事物之前掌握傳統的必要性。
雖然傳統風格繼續主導隨後清朝(1644-1911)畫家的工作，但與西方接觸的增加帶來了西方風格的不可避免的影響。意大利畫家朱塞佩·卡斯蒂利奧內甚至曾在皇家的贊助下工作，從而向他同時代的中國人介紹了諸如陰影和透視等西方技巧。