漢代社會長期相對穩定，經濟發達，金器制作得到了極大的發展。漢朝統治者擁有大量黃金，除了制作各種飾件和金器外，還鑄造大量的麟趾金投人流通。
麟趾金即漢代的金餅，也稱“馬蹄金”。出土的“麟趾金”正面為圓形，背面中空，周壁向上斜收，口小底大，形如圓足獸蹄，故稱“麟趾金”或“馬蹄金”。這枚金幣含金量95%，最大直徑6.5厘米，高5厘米，壁厚1.5厘米，重286.97克，相當於西漢時1斤左右。
在中國貨幣發展歷史上，黃金的使用壹直占有重要的地位。早在殷商時期已將黃金用作貯藏和大額支付手段了。“金元寶”、“金條”、“金錠”是後來的事，在兩千多年前的西漢時期，人們往往將黃金做成圓形的金餅，俗稱“麟趾金”，也稱“馬蹄金”。西漢盛行黃金，以斤為計算單位。黃金的形狀受到楚國的影響，通常為餅狀。
麒麟在中國傳統文化中是祥瑞的象征，在民間有“瑞獸”之稱，同時還在“麟、龍、鳳、龜”中居於四靈之首，有“盛世出麒麟”的說法。
麒麟是古人集合鹿、馬、牛、羊、狼等長毛動物的特征創造出來的，其形象是羊頭、鹿身、馬足、狼蹄、牛尾、鹿角。古人認為麒麟文質彬彬，壹舉壹動都講究姿容儀表；麒麟品行高雅，不會去傷害其他動植物：還說麒麟是罕見的長壽動物，少則活壹千歲，多則活三千歲。麒麟同龍鳳壹樣，也是中華民族的傳統文化符號之壹，寄托著古人對德政、賢君和理想社會的向往和贊美。因為麒麟稀有珍貴，象征吉祥，帝王就用金玉做成麒麟形狀，用以饋贈親屬，賞賜大臣。於是，人們佩戴金麒麟或玉麒麟，就有了顯示身份和榮耀的意思。
漢代鑄造“麟趾金”始於西漢武帝太始二年。這年春天，漢武帝出遊後回到長安，稱自己登西隴高原時曾經喜獲白麟，又在渥窪水邊見到了天馬，在泰山見到了黃金。當時人們為了表示祥瑞，就根據這三件事鑄造了壹批麟趾形狀的金幣。從此，漢代便有了以“麟趾”為名的金幣。麟趾金主要用來賞賜那些效忠皇室、立有軍功的大臣。因為不是鑄幣，所以可以根據交易的需要任意切割。
漢代麟趾金鑄造精良，造型優美，雖歷經兩千多年的風雨滄桑，卻仍保存完整。