公元366年，前高僧樂福在鳴沙山的崖壁上揭開了莫高窟藝術的第壹頁。這壹時期的石窟內容主要是彌勒佛、禪修佛和佛教。他們沈思，俯視，為下界服務，很有時代特色。北魏是石窟藝術大發展的時期。
公元439年，北魏滅北涼，統壹河西地區，設敦煌鎮。這壹時期的主要石窟是“寶塔寺”(或“智提”)石窟，頂部呈人字形，中央有塔柱。壁畫除了本生故事，主要以千佛洞為主。西魏的滅亡
現存的北周石窟內容豐富，描寫精美，揭示人物的藝術手法多樣，在技法上富有探索精神，為豐富石窟藝術的表現能力提供了許多有益的探索(2)鼎盛時期。隋朝的兩位皇帝，文帝和楊迪，都信奉佛教，並把佛教作為國教。
隋文帝隋文帝還下令全國所有破壞佛像的人都視為“惡”，增加了石窟造像的威嚴，使佛教迅速傳播開來。唐朝貞觀十六年(646年)，翟思遠家族修建的第220窟落成，是莫高窟藝術的裏程碑。
武則天時期，由於她對佛教的深厚信仰和在西域的不斷用兵，從上到下為佛教和石窟藝術的發展奠定了良好的T會基礎，在很多方面都超過了前代。神龍元年(705)至建中二年(781)，是唐朝的盛世，也是由盛轉衰的時期。
為了維護西北地區的穩定，唐朝大大加強了河西的治安力量，僅玉門、安西、敦煌就駐軍1。45萬人。當時將軍、禁衛軍、軍事使節出兵西域，都帶著許多文士、詩人、歌手、舞蹈家、醫生、占星家、畫家、織布工等兵役人員。
由此，內地的新畫風、新技法在莫高窟得到了直接的體現。莫高窟唐代中期被稱為吐蕃時代。吐蕃時代精美細膩的壁畫造像是盛唐藝術的發展。精美的筆墨，準確生動的線描造型，應該是唐代藝術深入發展的成果。
唐末發掘的莫高窟有60個，在形式和內容上與吐蕃時代有些不同。首先出現了大規模的“老杜叉鬥聖變”，這是沙州人推翻吐蕃統治的喜悅的直接反映。其次，《維摩詰經編》中的吐蕃贊普形象從壁畫中消失。
第三，給人耳目壹新的感覺，漢族世家大族的妻兒在變遷中取代了花裏胡哨的人物。(3)消退期。五代莫高窟的藝術風格是晚唐的延續。五代壁畫粗曠，特別註重筆墨和色彩的組合效果。所謂“焦墨略染之”的畫法被廣泛使用。
莫高窟西夏早期的做法是重建前代洞窟，其畫風受甘州、西州回鶻畫風影響較大。壁畫218上的人物造型和裝飾圖案與博子溪石窟非常相似。
元朝的統治者也信仰佛教。當時薩迦的金剛乘風靡全國。因此，莫高窟現存的元代石窟幾乎都屬於風格各異的金剛乘藏派。明朝推翻元朝統治後，甘肅酒泉西部的嘉峪關被封閉，繁榮了近1200年的敦煌莫高窟藝術宣告結束。