16世紀和17世紀是宗教爭論的年代。
馬丁·路德是德國北部的壹個牧師，性格聰穎而堅強。他進入雷爾福特聖奧古斯丁修道院當修士，在那裏學習神學，並且潔身自律。1508年他成為維登堡大學的神學教授。
1513年利奧十世任教皇時，財政瀕臨破產。為了籌集現款，教廷開始銷售“贖罪券”。所謂贖罪券就是用壹定數目的錢換得壹張羊皮紙，允許罪人可以縮短他死後需要呆在煉獄裏滌罪的時間。按照中世紀後期的信條，教會既有權為凡是在死之前真正懺悔的人赦罪，當然也有權向教徒代為祈禱而縮短其靈魂呆在煉獄裏贖罪的時間。但這些贖罪券必須用錢來買。
1517年，有壹個名叫約翰·特茨爾的多明我派教士被派到薩克森地區專門銷售贖罪券。這人原來是推銷員，采取強買強賣來兜贖罪券。路德看到後覺得十分氣憤，1517年10月31日，他走到維滕堡的宮廷教堂的門前，在門上貼出壹張用拉丁文寫著95條論點的布告，攻擊教會銷售贖罪券。路德本無意於掀起壹場反叛，他只是反對銷售贖罪券制度，並希望他的教會同事們支持他的主張。
然而，令路德始料不及的是，不到兩個月，全歐洲都在熱切討論他的95條論點。教皇大為震驚，他命令路德到羅馬去做出解釋，路德擔心被害，不敢前往，於是受到開除教籍的懲罰。
1520年，20歲的德國皇帝查理五世在沃永姆斯會議上，判定路德是個在神和人面前的不法分子，禁止所有德國人供他吃、喝和留宿，禁止人們閱讀他所寫的書。路德則無視教皇的權威，自己動手把全部聖經翻譯成德語，使所有德國人民都能親自閱讀和理解“上帝的聲音”。
1546年2月，路德去世。壹些支持路德、抵制羅馬教廷的教徒成立了新教，宗教改革引起的騷亂席卷整個德國，出現舊主教和新教兩個對立的教派。更加復雜的是：羅馬教皇因反對宗教改革而支持德皇。法國為了反對德國的集權和統壹，而支持新教諸侯反抗德皇；荷蘭和英國也支持新教徒；丹麥和瑞典則想趁機奪取波羅的海。因此，法國、荷蘭、英國、丹麥和瑞典支持“新教聯盟”，而德國皇室、羅馬教皇、西班牙和波蘭則支持“天主教聯盟”。這樣，不但德國成了當時國際矛盾的焦點和各派勢力爭鬥的戰場，而且很快連整個歐洲也變成了壹個政治與宗教鬥爭的大戰場。