十八世紀末的法國，隨著資本主義經濟的發展，封建制度的腐朽性和反動性也日益暴露，成為資本主義經濟繼續發；展的嚴重障礙。這種矛盾表現在政治上，就是社會階級矛盾的尖銳化。法國革命前夕，還保持著中世紀的森嚴的等級制度，全國居民分為三個等級。僧侶為第壹等級，貴族為第二等級，他們是統治階級，人數不到全國人口的百分之壹，卻占有全國絕大部分土地，占據高官顯職，他們享有特權，不負擔任何賦稅義務，過著寄生生活，力圖維護封建制度。資.產階級、城市貧民.工場工人、手工業者和農民為第三等級，他們是被統治階級，占全國人口的百分之九十九，在政治上無權，卻擔負全部賦稅和封建義務，還受歧視。他們迫切要求分得土地，廢除封建 義務和貴族特權，要求推 翻封建制度。
十八世紀以來，城鄉人民的暴動和起義，此伏彼起，連續不斷。封建專制統治陷入了革命人民的燎原烈火之中。法王路易十六被迫於1789年5月5日在凡爾賽宮召開三級會議，國王、僧侶和貴族想利用三級會議緩和人民的革命情緒，解決財政危機，鞏固封建專制統治。第三等級的代表資產階級幻想把三級會議變成最高立法機關，達到和平取得政權的目的。在人民群眾的支持下，第三等級代表於6月17日宣布自已組成代表全體人民的國民議會，後改為制憲會議，試圖在制定憲法的基礎上建立資產階級的國家制度。
這種形勢使得路易十六非常害怕，於是，他暗裏調集軍隊，準備用反革命暴力鎮壓革命，解散制憲會議。這就進壹步激怒巴黎人民，舉行聲勢浩大的示威遊行，又遭到軍隊的開槍射擊。人民怒不可遏，敵響了警鐘，工人、手工業者、城市平民奪取武器，開始武裝起義。
這時在巴黎東南部的巴士底獄塔樓上的大炮仍然威脅著巴黎聖安東工人區的安全，7月14日早晨，起義人民喊出“打到巴士底去！”的口號，沖向巴士底獄，經過四小時的激烈戰鬥，終於攻克這座象征封建專制統治的堡壘。革命人民取得勝利，這勝利標誌法國革命的開始。後來7月14日被定為法國的國慶日。
1792年8月起義，推翻了大資產階級統治，吉倫特派執政。在人民的壓力下，召開了國民大會，宣布成立法蘭西***和國，歷史上稱為法蘭西第壹***和國，處死了國王路易十六。但是，在吉倫特派的統治下，法國的形勢又急劇惡化。物價因商人囤積居奇、投機倒把而弄得飛漲，地主、富農囤積糧食，人民生活極端困苦，人民要求政府限制物價，打擊投機商的活動，吉倫特派從大工商業資產階級的利益出發，瘋狂反對這些要求。
1793年，英、普、奧、西等國組織第壹次反法同盟，幹涉軍侵入法國本土，英國還侵占法國南部的重要軍港土倫。同時吉倫特派在各省與保皇派掀起的暴亂正在擴大。吉倫特派還包庇國王，反對審判。在這些問題上都充分暴露了它的反革命面目，不推翻它，革命就有被撲滅的危險。為了挽救法國革命，1793年5月底到6月初，巴黎人民發動第三次起義，推翻了吉倫特派的統治，把雅各賓派推上統治地位。
雅各賓派上臺後立即實行壹系列有力革命措施。首先摧毀封建制度，把沒收來的逃亡貴族的土地分成小塊，用分期付款的辦法賣給農民，十年還清， 這就使壹部分無地或少地的貧苦農民能夠買到土地；把封建地主霸占的公用土地壹律歸還農民：無條件廢除壹切封建義務；燒毀壹切封建地契和文據。通過《懲治嫌疑犯條例》，堅決鎮壓反革命。嚴懲投機商，派人到各地登記糧食，保證首都供應，頒布限價法令。通過全民動員的法案，軍隊內部實行改革，到1793年底，法國軍民肅清了國境內的外國幹涉軍，鎮壓了國內的叛亂。雅各賓派專政的建立，標誌著法國資產階級革命進入了高潮階段。