1855年，英國維多利亞女王的特使鮑林來到泰國。他帶來了壹輛小玩具火車，作為女王送給拉瑪四世國王的禮物。這輛小火車裝有鐵軌，設備齊全，就像真正的火車壹樣。拉瑪四世和他的大臣們對此非常感興趣。也許這是泰國人第壹次見到“火車”。維多利亞女王希望通過這份禮物向拉瑪四世傳達自己的願望，即在泰國修建壹條從安達曼海延伸至泰國灣的鐵路系統，從而縮短馬來西亞半島與其他地區的貿易路線；但堅決反抗殖民統治的拉瑪四世以泰國經濟和人口不足以修建鐵路為由，婉拒了維多利亞女王的這壹要求。盡管如此，拉瑪四世最終還是與英國代表團簽訂了《鮑林條約》，徹底打開了泰國閉關鎖國的大門，迫使泰國走上了向西方國家學習的改革之路。
拉瑪五世於1868年繼位，1873年正式掌權。雖然1855年英國向拉瑪四世的請求失敗了，但維多利亞女王並沒有放棄她的鐵路計劃。希望在泰國立足的英國再次向拉瑪五世提出由英國東印度公司幫助泰國修建鐵路，但拉瑪五世不想以犧牲民族獨立為代價修建鐵路，於是拒絕了英國的提議，理由與他父親相似。拉瑪五世曾遊歷歐洲多個國家，對鐵路的重要性深有體會。他意識到修建鐵路可以減少殖民列強強加給泰國的壓力，向世界展示泰國是壹個進步的發展中國家。拉瑪五世真正的夢想是修建壹條連接曼谷和清邁的鐵路。為此，他咨詢了許多歐洲國家的鐵路工程師，制定了許多計劃。到1888，他委托英國工程師研究和勘測鐵路路線。1891年，拉瑪五世正式頒布皇家法令，宣布修建曼谷-清邁鐵路(現為泰國國鐵北線)。
泰國有四條鐵路幹線，從曼谷向北、東、南、東北延伸，列車時速只有60公裏。泰國鐵路已有114年的歷史，200多輛機車和大部分在用車廂的車齡都在20年左右。泰國政府制定了2010-2015的鐵路發展規劃，計劃在5年內投資1700億泰銖更新機車、車廂及配套設備25%。