《水滸傳》的主要思想傾向是宣揚忠義，是作品中傳達出來的幾種思想傾向中最突出的思想傾向。作品中，施耐庵塑造了許多忠義形象，這就是作品所盛贊的人生理想和價值觀——忠義觀。宋江以“義”來團結好那些有家難歸，有國難投並且有能力的好漢。
而最終宋江又以“招安”做為那些好漢們的奮鬥目標，這也就體現出了“忠”，而這個“忠”是淩駕於義之上的。作品中，忠義道德觀壹直都是作為主要思想存在的，同時也作為衡量眾多正面人物的主要道德標準之壹。
作品中塑造的正面人物基本上都是忠義兩全的英雄好漢，其作風行事也都以忠義為先，如《水滸傳》中壹百零八好漢為兄弟為朋友赴湯蹈火，兩肋插刀，就只為了壹個“義”字；為人民除暴安良，出生入死，也只為了壹個“義”字。
宋江的壹生是曲折的，先是仗義英雄，梁山首領，招安後成為朝廷忠臣，最後悲慘而死。反映宋江仗義疏財的“及時雨”、忠於朝廷的“呼保義”和“孝義黑三郎”三個綽號都表現了他的俠義之氣。上梁山後，仗義疏財的個性是他成為義軍首領重要因素之壹。
但受招安以後，成了朝廷的忠臣。為國出力，保境安民。晁蓋死後，宋江將“聚義廳”改為“忠義堂”，受招安後把梁山上的“替天行道”大旗改為“順天護國”，他也由首領走到服從朝廷的順臣。可以說宋江的壹生是成於“義”，敗於“忠”。可以看出，《水滸傳》就是壹部“忠義傳”。
文學影響
《水滸傳》是中國歷史上第壹部用白話文寫成的長篇小說，開創了白話章回體小說的先河。它作為壹種新的文體，從此在文學領域內確立了應有的地位，開始逐步改變以詩文為正宗的文壇面貌。
從小說創作的角度來看，它和《三國演義》壹起，奠定了中國古代長篇小說的民族形式和民族風格，為廣大人民大眾所喜聞樂見，形成了中華民族特有的審美心理和鑒賞習慣。
但它比之《三國演義》，更貼近生活，作者開始把目光投向市井社會、日常瑣事和平凡的人物，註重刻畫人物性格的層次性、流動性，並純熟地使用了白話，多方面地推進了中國古代長篇小說藝術的發展。