林則徐當欽差大臣時，曾命人編纂英國人休·默裏寫的《地理百科全書》，集成四大洲的編年史，但沒有出版。鴉片戰爭後，林則徐被派往伊犁，將手稿全部交給魏源。希望他編《海洋地圖集》。基於這些手稿，魏源收集了更多的世界地理信息，壹年後寫成。初版50卷1843+10月刻於揚州。
從1847到1848，魏源把海的圖集加到了60卷；到1852，擴充到壹百卷。這本書在中國沒有受到廣泛關註。“書死在白菜裏20多年了，情況依舊。”傳到日本後，啟發了明治維新，成為皇帝大臣的必讀之書。
《海洋地圖集》經過多次修訂，所以有所謂的50卷版、60卷版和100卷版。地理學家鄒和江寧名人王士鐸都曾參與校勘。1852的量增加到100後，內容變化不大。“全書100卷，約88萬字，各種地圖75幅，西方船只、槍炮、儀器圖紙42頁。”
魏源在書中談到了美國歷史、政治制度和民主。其間，魏源也和陳力有過多次討論。為此，陳力還寫了壹本《海上國家地圖》，贈送給張南山先生”。陳在信中說“最可議者，是《夷攻》壹文中的‘以夷攻夷’論。
魏源還在書中附上了自己的《五洲釋義》和《昆侖山釋義》。他壹方面解釋了當今世界人民的感受，另壹方面又否定了地球五大洲被強行壹分為四的理論。張明久認為“中國文化的優越感和去中國化的自負仍然是魏源文化思想的基礎，他並沒有把西方當作壹個真正平等獨立的國家”。
作者簡介
魏源(1794 ~ 1857)，著名學者，中國近代啟蒙思想家、政治家、文學家，湖南邵陽人。他是晚清的思想家，新思想的倡導者。
甘龍(1794年4月23日)三月二十四日生於湖南邵陽縣金壇，鹹豐七年三月壹日(1857年三月二十六日)卒於杭。
魏源21歲的時候，父親魏邦祿從地方調到京城做官，隨父親到了北京。他與林則徐、龔自珍等愛國人士交往密切，經常談論時政。因為魏源朝氣蓬勃，思想脫節，在功名場上很不滿意。