鴉片戰爭前，中國是壹個獨立、統壹、中央集權的封建國家，受清朝統治。在中國封建社會，小農經濟和家庭手工業相結合的自給自足的自然經濟在整個社會經濟中占主要地位。農民不僅生產他們需要的農產品，還生產他們需要的大部分工業產品。隨著商品經濟的發展，封建社會孕育的資本主義種子逐漸增多。絲織、棉紡織、陶瓷、冶煉、造紙等部門出現了帶有資本主義因素的手工業作坊。但是，在封建生產關系的束縛下，資本主義生產方式的要素發展緩慢。地主階級占有大量土地，而農民則很少或沒有土地。比如乾隆年間，直隸懷柔縣郝家“沃土”；(1)乾隆、嘉慶之際，大學士小沈陽占地八千多公頃；道光年間，直隸總督祁山為二萬五千余頃。至於占地幾千或幾萬畝的地主，數量就更多了。大量土地的集中，導致大量農民失去土地，成為佃農或難民。乾隆時，湖南巡撫楊希懋說:“近日約有十田五六為富戶所有；以前有田的人，現在都是佃戶。”隨著土地的集中，地主對農民的剝削越來越嚴重，當時的租率高達50%。農民越來越窮，過著牛馬奴隸的生活。所以農民和地主的矛盾趨於尖銳，社會更加動蕩。
人口過度增長也成為壹個嚴重的社會問題。1764年(乾隆二十九年)中國人口約為2.056億，1812年(嘉慶十七年)增至3.33億多，1835年(道光十五年)達到4億多。人口增長速度越來越快，但是耕地，嘉慶年間全國人均耕地兩畝多，道光年間減少到兩畝不到。這也造成了難民的增加和社會動蕩的加劇。
從18世紀下半葉開始，清朝走上了衰落之路。官員管理越來越腐敗，各種規模的官員都很貪婪，貪汙受賄。小沈陽是乾隆年間執掌朝政20余年的權臣，他通過各種手段聚斂了4.2億元的財富，相當於當時清政府8年的總收入。地方官占便宜，無孔不入。道光詩人張吉亮在給鴻臚寺書記黃覺子的信中，生動地揭露了吏治的腐敗:“政富者，見金而樂；為了縣長。酷刑是非法的，從城市收集金錢和大米，用輕松的錢賄賂大政府，讓它高興。至於饑民，吃了幾次之後，還是以收糧為借口，托詞購買。驅女逃谷，日日夜夜不敢回內門，雞、豚、牛、狗都沒了。回來沒幾天，差事又來了，門又來了，又要累死了。”在貪官的敲詐下，人民的生活非常悲慘。
軍隊也很腐敗，裝備松懈。鴉片戰爭前，清朝有八旗兵22萬，綠營66萬。但是八旗和綠營都腐敗。軍官不管營務，出錢吃喝，士兵不勤操練。很多人居然抽鴉片，聚眾開賭場。北京的八旗兵，“三五成群，提著鳥籠、鳥架，整天遊蕩，甚至聚在壹起賭博。問其姓名顏色，皆是披甲巡城，不曾值勤，卻雇人頂替，添油加醋。”在外省軍隊中，甚至存在騎兵無馬、水勇不慣水、武器生銹、電池失修的嚴重現象；萬壹遊行，騎兵會臨時雇壹匹馬，水勇會雇壹個漁夫冒充。至於沿海海軍，大多是老弱無用，軍艦多是老釘子做的，“壹打就碎”。