為了服務於日本政府對中國的侵略，“滿鐵”從建立之初就不滿足於修建鐵路，而是打算將自己發展成在東北進行政治、經濟、軍事等方面侵略活動的大本營。剛成立時，“滿鐵”下設總務部、運輸部、礦業部和附屬地行政部四個機構，不久又成立了直屬總裁的調查部。其主要目的，就是搜集壹切有用的資料和情報。為此，後藤四處網羅人手，居然請到京都帝國大學教授、法學博士岡松參太郎主管調查部。
隨著“滿鐵”業務領域的不斷擴張，其調查範圍也迅速擴大。為了進壹步攫取中國的鐵路修築權和礦產資源，它在東北許多地區進行地質調查，並在與東北相鄰的內蒙、朝鮮乃至西伯利亞等地廣泛搜集資料。1918年，“滿鐵”設立了北京分所和上海分所，並在日本東京也設立壹個支社，其下屬調查室負責與外務省、陸軍省等下屬情報機構交換情報，每周二、五必舉行定期碰頭會。
“九壹八”事變後，“滿鐵”除集中全力於鐵路、煤礦及調查情報工作外，更對日本帝國主義發動的侵華戰爭予以積極配合。1938年5月，當駐華北方面軍侵入黃河沿岸時，“滿鐵”就應其要求對華北資源進行緊急調查。同年8月，應日軍參謀本部的要求，“滿鐵”上海事務所人員對以武漢三鎮為中心的長江沿岸地區的政治、經濟和軍事情況進行調查。“滿鐵”調查部的“中國通”們還大肆搜集有關八路軍、新四軍及解放區的情報資料，並作為機密文件分發給日本陸軍參謀本部情報部、侵華日軍各師參謀部情報課及日本駐華其他情報機構。
在其成立後近40年的時間裏，“滿鐵”為日本對外擴張和殖民統治積極出謀劃策，尤其是為關東軍占領中國東北及偽“滿洲國”的建立進行了周密翔實的準備。據披露，“滿鐵”最盛時期有情報收集人員4500名，其中專門分管對華情報搜集研究與宣傳的人員達2000多名。“滿鐵”總***提出了1萬多份調查報告，差不多每天就有壹份調查報告出籠。其中壹些調查報告，如“中國抗戰力之調查”、“遠東蘇軍後方調查”等，對日本當局的決策起過重要作用。
1945年日本投降後，“滿鐵”亦停止運作，收藏在“滿鐵”所屬各圖書館的大量調查報告和資料被陸續發掘出來。經統計，“滿鐵”的家底除去1萬多份調查報告外，還有為調查研究而積累起來的資料，包括搜集的各種情報、檔案、書籍、雜誌、剪報等，竟達二三十萬件，加上它先後出版的數千種圖書資料及雜誌，可謂規模龐大。難怪人們常將其稱為20世紀前半葉世界三大情報資料寶庫之壹，它所掌握的資料不亞於美國中央情報局和蘇聯克格勃。