玉璧是壹種圓板形、片狀、中部有孔的玉器，《爾雅》有“肉倍好謂之璧”的說法。肉即邊，好即孔，邊為孔徑的兩倍便是璧。
在存世的古玉璧中，肉與好符合倍數關系的不多。《爾雅》中有好倍肉謂之“瑗”、肉好如壹謂之“環”的說法。“環”、“瑗”屬於璧類玉器，是壹種特殊型璧。
在古代，璧是壹種重要玉器，使用年代之長、品種之多是其他玉器不能相比的。璧有以下幾種用途:壹為禮器，二為佩玉，三為禮儀饋贈品，四為葬玉。玉璧的紋飾隨著時代不同而有變化。商代璧多飾弦紋。春秋戰國至漢代，玉璧為雲紋、谷紋、蒲紋，間或有螭紋。唐、宋、元以後出現了凹雕螭紋、乳丁紋、獸面紋、花鳥紋裝飾的玉璧。
玉璧中應引起重視的是素璧、谷紋璧、蒲紋璧。素璧最早出現於新石器時代，最引人註目的有三個出土地。壹是良渚文化遺址；二是廣漢地區早期文化遺址；三是齊家文化遺址。商代也有素璧，素璧在當時主要用於禮器。谷璧、蒲璧使用壹直延續到明清時代。明清出現了壹面以谷紋或蒲紋、雲雷紋、席地紋裝飾，壹面飾花、鳥、魚、蟲、龍、鳳、八卦、吉祥物等圖案。《周禮》有“子執古璧”、“男執蒲璧”的記載。谷璧上鐫刻有成排的密集小乳丁，乳丁上雕成漩渦狀如同谷牙，取其谷可養生之意。蒲璧指帶有極淺的六角形格子紋的璧，取蒲能織席可以安人之意。這兩種璧多是戰國和漢代的，壹般為幾厘米到十幾厘米，超過二十厘米的不多見，從存世或出土的實物看，寶光四溢，做工極精良。在戰國時期這類玉璧已被奉為珍寶，作為佩玉或抵押品、賞賜品、鑲嵌品、禮儀品及饋贈品。龍紋、鳥紋、鳳鳥紋、蒲璧見之於漢代，璧的表面用同心圓繩紋分為兩區，多達三區。外區飾龍紋或鳳鳥紋，內區飾蒲紋，三區內飾獸面紋。這種漢代璧壹般用水玉制成，分厚薄兩種，直徑壹般較大，大的有超過40厘米，但厚的並不多見。
龍紋的蒲璧很為奇特，以陰刻線組成，正面刻畫龍頭。鼻眼很大，鼻下雕粗陰線較寬但很淺，壹般無嘴，其他部位用細線雕刻。龍為雙身，如飄帶伸向兩側，刻紋與龍身纏繞，代表爪或翅。玉璧的運用歷史久遠，跨度數千年之久，文化內涵極深。
古代的禮器，最常見的，除了青銅器（如鼎、簋等），還有玉器（如璧、圭等）。在三禮（《周禮》、《儀禮》、《禮祀》）中占有重要地位。
璧是玉禮器中，較為廣泛使用的圓玉。凡貴族朝聘，廟堂祭祀，喪葬禮儀等，用璧都有規定。及後，出現的小玉璧，則是用於佩玉，作為裝飾之物。
玉，古稱美石，由於產地不同，質地差異明顯。以新疆和田、陜西藍田、河南南陽等所產軟玉為佳。璧上刻鑿的紋飾也很多，幾達二十多種，其中，以渦紋、鱗紋、勾連紋、谷粒紋較常見。
《夜讀拾得錄（九十八）·送璧與返璧》壹文中，衛國的右宰谷臣招待魯國大夫郈成之，“陳樂而不樂”，“酒酣而送之以璧”，正是說明谷臣將遇到兇事，或有不測。在當時，璧可作葬禮之器。送璧傳遞了將有兇訊。受璧者，心中便明白了。
古之圓玉，有璧、瑗、環、玦四種，這四種圓玉，在人事處理上作用不同。璧已如上述，瑗，主要用以召人。天子召見諸侯，諸侯召見卿大夫、士的時候，都要命人拿著瑗，以為信物。環，主要用以君免臣罪，許回復任；玦則表示君臣關系已經斷絕，返回無望。《荀子·大略》註：“古者，臣有罪，待放於境（邊境，或遠離京都的地方），三年不敢去（離開），與之環則還，與之玦則絕。”
四種圓玉有四種不同用途，它們之間怎樣區別呢？古器物研究者拿圓玉的中心孔徑作為掌握標準，列出以下幾種情況：
①中心孔徑小於邊寬的，叫做璧。
②中心孔徑大於邊寬的，叫做瑗。
③中心孔徑與邊寬相等的，叫做環。
④凡是周邊有壹個小缺口的環，叫做玦。
這是壹般情況，也有不相符合的，如戰國中山園墓出土壹件自名“玉環”的圓玉，中心孔徑就大於邊寬。盡管有些出入，上述以圓玉的中心孔徑大小作為辨識璧、瑗、環、玦，仍不失為壹個重要依據。