1899年，金石學家王懿榮在北京發現中藥店中所售龍骨上刻有壹些很古老的文字（即甲骨文），意識到這是很珍貴的文物，於是開始重金收購。1900年，王懿榮的甲骨轉歸了劉鶚所有，他的親家羅振玉得知這些甲骨來自於河南安陽的小屯村，於是多次派人去那裏收購甲骨，並對其上文字作了壹些考釋，認為小屯就是文獻上所說的殷墟。其後，王國維對這些甲骨文上的資料進行了考據，進壹步證實這裏就是盤庚遷都的都城。
1928年到1937年，為了尋找更多的甲骨而開始進行發掘。中央研究院組織考古隊對殷墟進行了15次科學發掘，後來由於抗日戰爭而停止。1950年後又重新開始發掘工作，到1986年已經對十幾個點進行了20多次的發掘，獲得了刻字甲骨15萬片左右。
甲骨文、主要指殷墟甲骨文，是中國商代後期（前14～前11世紀）王室用於占蔔記事而刻（或寫）在龜甲和獸骨上的文字。它是中國已發現的古代文字中時代最早、體系較為完整的文字。
清光緒二十五年（1899），甲骨文首次被金石學家王懿榮認識並高價購藏。此後十年間先後搜購甲骨的有王襄、孟定生、劉鶚、羅振玉及美國人方法斂，英國人庫壽齡、金璋，日本人林泰輔，加拿大人明義士等，***得甲骨數萬片。1928～1937年，中央研究院歷史語言研究所考古組有計劃地迸行殷墟發掘，先後發掘十五次，***得甲骨約二萬五千片。以後殷墟仍不斷有甲骨出土，1973年中國社會科學院考古研究所在河南安陽小屯南地發掘甲骨四千余片。除殷墟外，1953、1954年在鄭州商代中期遺址中還檢到有字甲骨兩片；自1954年始，又先後在山西洪洞，北京昌平，陜西豐鎬、周原遺址、岐山鳳雛出土西周時期有字甲骨約三百片。
自甲骨文首次被發現迄今，出土的甲骨已有十五萬片以上，分別藏於中國大陸、臺灣省和港澳地區，以及日本、美國、英國、加拿大、法國、蘇聯、德國、瑞士、比利時、荷蘭、瑞典等國家，南朝鮮也有收藏。
1904年孫詒讓作《契文舉例》，為第壹部考釋甲骨文的著作。之後，學者們運用“由許書以上溯古金文，由古金文以上窺蔔辭”的方法，比較分析甲骨文字形的偏旁點畫，並通過音韻學、訓詁學的手段來考釋文字。其中作出貢獻的學者及主要著作有：羅振玉《殷虛書契考釋》，唐蘭《殷虛文字記》、《古文字學導論》，楊樹達《耐林甲文說》、《積微居甲文說》，郭沫若《蔔辭通纂考釋》、《殷契粹編考釋》及《甲骨文字研究》，於省吾《甲骨文字釋林》等。自1917年王國維《殷蔔辭中所見先公先王考》及《續考》利用甲骨文進行商史研究後，郭沫若、董作賓、胡厚宣分別著有《中國古代社會研究》、《殷歷譜》和《甲骨學商史論叢》等。陳夢家《殷墟蔔辭綜述》壹書中也有很多關於商史研究的內容。近年來，很多較年輕的學者也在利用甲骨文研究商史方面作出了可貴的貢獻。