宋朝宮廷對繪畫是很重視的，畫院制度也是在宋朝得到進壹步完善的。說到這些就不能不提壹個關鍵人物—— 趙佶。徽宗趙佶（公元壹○八二壹壹三五年）以畫家的身份和鑒賞家的身份出現在繪畫史上。
從崇寧大觀年間開始到政和、宣和年間（公元壹壹○二壹壹二五年）畫院有新的發展。畫院成為科舉制度的壹部分，叫作“畫學”，分為佛道、人物、山水、鳥魯、花竹、屋木六科。畫家經過考試入學以後，按照家庭出身分為“士流”（士大夫出身）與“雜流”（商人及非剝削階級出身）。考中入學後，除了學習繪畫以外，也要學習說文、爾雅、方言、釋名等古文字學的書籍。學習期間有考試，按照考試成績決定等級升遷。
因此趙佶、高宗趙構統治時期，是宋代宮廷畫院最為繁榮的時期。徽宗時畫院制度已相當完備，社會上民間畫家藝術水平的提高，為畫院輸送了不少優秀畫家。此時畫院高手雲集，善畫百馬、百雁的馬賁，開南宋山水畫新風的李唐，善畫風俗界畫的張擇端，富有才華的青年山水畫家王希孟，善畫花鳥翎毛的韓若拙、孟應之、薛誌，以畫嬰兒貨郎著稱的蘇漢臣，為徽宗代筆供禦畫的劉益、富燮等人，都以畫藝精湛、筆墨不凡而著稱。徽宗時內府書畫收藏極富，公卿士大夫收藏家也甚多，《宣和畫譜》反映了當時宮廷收藏的盛況。靖康之變，汴京被金兵洗劫,壹部分畫家被擄北去,宮廷藏畫流散北方甚多，給金朝統治區繪畫發展以相當影響。另外，大批畫家紛紛逃到江南，又成為南宋高宗畫院中的骨幹力量，促進了江南地區繪畫的發展。
孝宗以後的南宋時期，特別是光宗、寧宗時期，山水畫繼李唐之後，出現了明顯的畫風變化，代表畫家為劉松年、馬遠、夏圭等人。他們重視章法的剪裁，巧妙地利用畫面大片空白突出鮮明的形象，畫面效果含蓄凝練，簡潔而富有詩意，具有優美的意境，簡率而富有表現力的大斧劈皴則顯示了筆墨技巧的提高。歷史故事畫及風俗畫在整個南宋時期都比較發展，此時出現的李嵩是尤其值得註意的畫家，他曾作《宋江三十六人像》、《服田圖》、《四迷圖》、《觀潮圖》等，作品大都含有深刻的意義。梁楷、牧溪、溫日觀的水墨、減筆則開了元明寫意畫之風氣。
繪畫各科的發展 宋代繪畫分科更加細致、專門。宋徽宗時期辦畫學,分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木6科。《宣和畫譜》著錄藏畫，則分為道釋、人物、宮室、番族、龍魚、山水、畜獸、花鳥、墨竹、蔬果10門。孝宗乾道三年（1167）著成的《畫繼》輯錄畫家時，則分為仙佛鬼神、人物傳寫、山水林石、花竹翎毛、畜獸蟲魚、屋木舟車、蔬果藥草、小景雜畫等 8類。這些現象反映了繪畫表現範圍的擴大和題材分工的細致、深入。
因此兩宋時期，中國繪畫藝術進壹步成熟完備，出現了壹個鼎盛時期，朝廷設置畫院，擴充機構編制，延攬人才，並授以職銜，宮廷繪畫盛極壹時，文人學士亦把繪畫視作雅事並提出了鮮明的審美標準，故畫家輩出，佳作紛呈，而且在理論上和創作上亦形成了壹套獨立的體系，其內容、形式、技法都出現了豐富精采、多頭發展的繁榮局面。