神主又叫木主、牌位、神主牌、寶座、寶座；這是古代為死去的君王、諸侯而設的牌位，上面書寫或鐫刻著祭祀對象的姓名、謚號、爵位等資料，並附有代表祭祀對象的神靈；後來被神、賢、祖、死者廣泛使用，人們開始效仿祭奠死者或祖先。中國歷史上的祠堂，供奉的是歷代君王的牌位。牌位上寫著歷代君王的謚號或廟號，祭祀當朝皇帝和後世皇族，同時確立宗廟正統。
早在夏朝就有神。《論語》中記載:用松，殷人用柏，周人用栗。其中松、柏、栗都是指神主牌位的材質。甲骨文中“主”與“簽”是同壹個字的分化，象征著神的牌位形狀，有學者認為與性器官崇拜有關；甲骨文中有記載，商王祭祀“五征”(五神)、“六征”、“十征”。史記？《周本紀》也記載:“為文王，以木為主，載壹車。且說斬了周，挾文王之位而出。"。範寧在《谷亮傳》中收集的解決辦法說:“主，蓋上帝的基礎。“《公羊傳》？《蜀》中記載“祭祀為主人。”孝子以主為心。古人認為，人死後沒有肉體，作為精神體的靈魂和神，必然有實物可以依靠；另壹方面，葬禮結束後，因為棺材已經下葬，孝順的兒子在思念父母的時候會感到失望和迷茫。所以要設神安慰孝子，讓他定期祭祀。
古代的神大多是木頭做的，所以被稱為“木神”。也有人用石頭。周朝的制度是:死者下葬、舉行祭祀安神時，先以桑葚為神，取其聲為“喪”；十三個月後，瀟湘舉行祭祀時，將原來的桑主換成栗木神，然後將喪主葬在祠堂門口左側。其形為方形，皇帝長壹尺二寸，諸侯長壹尺。祭祀時，會把神請出神社，放在棺材上。祭祀結束後，神像會被裝進箱子，收藏在祠堂的神龕裏。在古代，只有皇帝、王子和文人才能安裝祠堂。直到明朝，平民才開始修建祠堂，並沿襲了這壹禮儀制度。民間傳說稱，在家中祭神的習俗與孝子丁嵐有關:丁嵐在母親去世後渴望母親，所以雕刻了她的形象來祭祀。故事幾經流傳，演變成丁蘭元是個不孝之子，經常打母親。後來，當他看到小羊跪在他的胸前時，他意識到他想向他的母親懺悔。當媽媽看到丁嵐跑回家時，她誤以為丁嵐又要打她了。當她受到驚嚇時，她跳進急流淹死了。當丁嵐到達時，她只看到壹塊木頭漂浮在水面上。在到處找不到母親屍體的情況下，我不得不把木頭帶回家祭祀懺悔，甚至遇到大事還要扔木筏請示。後來鄰居紛紛效仿，才有了今天的神主。
清末臺灣省的神多為獨立的牌位或夫妻共同供奉的牌位；日治初期，我說服民眾換了壹個有主牌的集體牌位，然後出現了模仿日本的神社牌位。直到光復後，對於神社式的神祗才維持了規定，只是把它們的壹部分外觀改成了中國風，碑上的銘文又回到了壹般風格。現在尋常百姓家祭祖的神，大多在正面中央板寫“某姓祖先牌位”字樣，左下方寫“楊子孫祭祀”字樣。背面可以打開，裏面有很多小木片或者紙片，分別寫著歷代祖先的名字、生日、死亡日期。尺寸大多以祭壇和香爐的高度和寬度制作，符合《魯班赤》中代表吉利的紅字的大小。
後來，神主的使用擴展到對神靈的崇拜，特別是對傳統儒家的神、後土、太歲邢俊、烏恩(天地之師)、孔廟、聖賢的崇拜。陌生人也有神仙位置。很多民間的陰神或萬物有靈的祭祀，只是把祭祀對象的名字寫在石頭、紅紙、紅磚、白墻上，然後擺好香案和供品進行祭祀。