前213年,丞相李斯上書說：從前各諸侯相爭,都用豐厚的待遇吸引宦遊的士人。現在天下安定,法令統壹,百姓致力於農業和手工業生產,士人應該熟悉法令。
當今的儒生們不學習今天的法令,而去學習古代的知識,用古代學說來批評當今社會,壹起攻擊法令,惑亂百姓。這些人聽說已經頒布新的法令,就各用自己的學說議論它,在家則心生非難,出門又街談巷議,靠誇耀主上來獲取名聲,靠標榜不同見解來顯示高明,帶領群眾制造反面輿論。這樣的事若不及早杜絕,就會使君主的威信下降,臣下之中分成不同的政治派別互相攻擊。
我建議命令史官,把史書中凡不是秦國撰寫的全部燒毀。只要不是博士官所掌管,天下收藏的詩書、諸子百家的言論著作,都必須上交給郡守或郡尉集中燒毀。有敢談論詩書者處斬；用古代的理論批評當今社會的,族誅；知情不報的,與犯者同罪；命令發布三十天,還敢私藏以上書籍的,在臉上刺字,並罰去做苦力。醫藥、蔔筮、種植等方面的書可以保留。如果有人想學習法令,讓他以官吏為師。秦始皇下令照辦。此即所謂的焚書。
第二年,侯生、盧生互相譏諷議論秦始皇,害怕罪責難免,於是逃走了。秦始皇聽說後,氣憤不已,說：盧生這些人,我對他們那麽尊重,賞賜也很豐厚,現在居然誹謗我！那些還在鹹陽的儒生,我要派人去查問,看看還有沒有人妖言惑眾擾亂百姓。於是下令禦史對儒生壹壹盤問。
儒生之間互相牽連告發,最後捕獲有罪之人四百六十多名,都在都城鹹陽被活埋,並通報天下,用以警示後人。此即所謂的坑儒。
讀史有感悟焚書坑儒雖維持了秦朝的統治,但也加速了其政權的滅亡。秦始皇焚書坑儒,意在維護統壹的集權政治,進壹步排除不同的政治思想和見解,但並未收到預期的效果。雖然是為了加強思想控制,並在短時間內得到了成功,但不利於國家長治久安,不利於社會發展,鉗制了當時人們的思想,並且手法殘忍,殘暴。秦始皇的極端做法,導致的是秦王朝的短祚,僅持續了十五年。晚唐詩人章碣在其焚書坑壹詩中寫道：坑灰未冷山東亂,劉項原來不讀書。