虎符在古代戰爭中曾發揮了重要的作用。戰國時，信陵君“竊符救趙”的故事，充分說明了虎符的作用。秦代規定，凡是地方軍隊調動，包括征調縣卒在內，只要是五十人以上的軍隊，就必須以虎符為信。虎符可以說是秦代中央集權軍事系統的象征。
目前發現的虎符都是秦國的，***三件：秦新郭虎符、秦杜虎符、秦陽陵虎符。秦杜虎符是1973年在西安郊區山門口公社發現的，現藏陜西歷史博物館。新郭虎符，現為法國巴黎陳氏所收藏。陽陵虎符，現藏中國歷史博物館。三個虎符的銘文大致相同，有壹點不同令人註意。新郭虎符，銘文稱“右在王”，秦杜虎符稱“右在君”，而秦陽陵虎符則稱“右在皇帝”，這說明這三個虎符出於秦的三個不同年代。秦國的國君先是稱王，這說明新郭虎符是在秦初制作；秦國只有惠文君壹人稱君，所以，杜虎符是在惠文君在位時制作的；秦始皇開始稱皇帝，故陽陵虎符是秦始皇以後制作的。
其中秦陽陵虎符是秦始皇統壹中國後，頒發給陽陵駐守將領的銅制兵符。它符長8.9厘米、寬2.1厘米、高3.14厘米，相傳山東省臨城出土，現藏中國歷史博物館。虎頸至胯間左右各有錯金篆書銘文兩行十二字，書曰：“甲兵之符，右才（在）皇帝，左才（在）陽陵”。陽陵為秦之郡名，即今陜西高陵縣。此件銅質，為秦始皇授予駐守陽陵將領之虎符。因年代已久，秦陽陵虎符對合處生銹，現左右已不能分開。整體形成壹藝術品。伏虎臥地，昂首前視曲尾上翹。虎符字體謹嚴渾厚，風格端莊，筆法圓轉，具有很高的藝術性。秦陽陵虎符的考古發現，進壹步證實了秦朝以皇權為核心的中央集權制度。這壹軍事制度，對防止兵變、鞏固地方治安和國家的統壹有壹定的進步作用。
秦朝以後，虎符的形狀、數量、刻銘以及尊卑也有很多較大的變化。從漢朝開始至隋朝，虎符均為銅質，騎縫刻銘以右為尊。隋朝時改為麟符。唐朝因為諱虎，改用魚符或兔符，後來又改用龜符。南宋時恢復使用虎符。元朝則用虎頭牌，後世演變為銅牌。但虎符作為古代帝王調動軍隊信物這壹功能並沒有發生變化。
由此可見，虎符的奧秘在於它很巧妙地制造了隨機信息，在信息不夠通暢的社會，將虎符鑄成不規則的兩半是產生足夠復雜的隨機信息的絕妙方法。這種防偽方法至今仍然應用在現代防偽技術之中。它對我國今天的軍政建設也有壹定的啟發。