甲骨文的發現過程十分復雜。在甲骨文還沒有被認定之前，就已經有過古代甲骨在農民耕地過程中被挖掘出來，地點在河南安陽市小屯村。
據說第壹個將甲骨文作為藥材賣到中藥鋪的人是壹個叫李成的人。有壹次他全身長滿了膿瘡，由於他沒錢看病買藥，他就把自己挖出來的甲骨壓成碎末後敷到身上，讓他沒想到的是，這些粉末居然吸盡了膿水，由此他發現骨粉還可以用來止血。
李成為了賺錢，就把自己所擁有的甲骨以“龍骨”的名義賣到了中藥鋪。“甲骨文”雖然是通過李成之手被傳到中藥鋪的，但毀在他手中的甲骨文也是無法估算的。
甲骨文的發現過程
清末光緒二十五年（公元1899年）秋，時任清朝最高學府國子監祭酒（相當於校長）的王懿榮由於患了瘧疾，就讓人從位於宣武門外的達仁堂中藥店買回了壹服中藥。王懿榮在不經意間在壹味名叫龍骨的藥品上發現了壹些特殊的符號。
龍骨本身是古代脊椎動物的骨骼，它上面為何會刻有符號呢？這不由得激發了王懿榮的好奇心，王懿榮本身就是清朝晚期優秀的學者，有名的金石學家，也是壹位考古家，具備很出色的鑒賞才能。
王懿榮仔細地觀察起龍骨來，他感覺這並非普通的刻痕，而是十分像古代文字，可是刻痕的形狀既不是大篆也不是小篆。王懿榮猛然意識到這是非常珍貴的文物，於是他就將藥店中壹切帶有刻痕的龍骨都買了回來。後來，他又通過不同的途徑搜購回了不少的龍骨，最後總計達到了1500多片。
經過深入、細致的研究，王懿榮覺得它們應該是幾千年前的龜甲和獸骨，而非所謂的“龍骨”。通過對甲骨刻痕的辨認，他漸漸認出了“雨”、“日”、“山”、“水”等字，後來還發現了幾位商朝君王的名字。因此，他斷定，這些刻痕是刻在龜甲和獸骨上的古代文字。
由此，這些刻有古代文字的甲骨轟動了整個社會，並引發文人學士和古董商人的爭購潮。後來，人們將這段甲骨文發現的過程稱作“壹片甲骨驚世界”，這也成為了中國乃至世界考古史上具有傳奇性的壹段經歷。
遺憾的是，王懿榮還沒來得及對甲骨文做進壹步的探究，八國聯軍入侵，他被任命為京師團練大臣。1900年7月，侵略軍兵臨城下，慈禧太後帶領皇室人員倉皇出逃，王懿榮徹底失望了。他對家人說：“吾義不可茍生！”隨即寫了壹首絕命詞毅然服毒墜井而死，年方56歲。
王懿榮保存的甲骨大多數都轉給了他的好友劉鶚（即《老殘遊記》作者）。後來劉鶚又搜集到了不少甲骨，他收藏的甲骨總數達到了5000余片。
1903年，劉鶚首次將這些甲骨文字刊印成書，這就是《鐵雲藏龜》。沒過多久，學者孫詒讓以《鐵雲藏龜》中的甲骨資料為基礎，著成《契文舉例》壹書，這是首部有關甲骨文研究的專著。
後來人們把這位最先發現甲骨文的王懿榮尊為“甲骨文之父”，在甲骨文發現90周年的1989年秋，在他的家鄉山東煙臺市福山區建成王懿榮紀念館，以紀念他的功績。