算盤是中國傳統的計算工具，是從早在春秋時期就普遍使用的計算演變而來的。它不僅是中國古代的壹項重要發明，也是阿拉伯數字出現之前廣泛使用的計算工具。
上世紀70年代，陜西漢墓出土了骨頭，說明至少在西漢時期，中國先民就已經用木棒和骨頭進行計算，“計算”本身的歷史應該更長。
計算本身已經具備了基本的代數運算功能，也可以像算盤壹樣做平方和乘方，但是受到計算本身放置方式的限制。改變計算的形狀需要花費大量的時間，在進行簡單運算時並不比心算更有效率。
根據漢代命理學的記載，計算方法有珠算、龜算等多種，其中珠算是後世珠算的前身。
珠算所用的工具形狀簡單，大致為“圓盤狀”，其使用規則為“上柱五，下柱壹”。即上下柱上的珠子也可以隨意移動，符合今天的珠算規則，初步形成了現代珠算。
算盤從魏晉南北朝開始變得復雜，壹直到唐朝，社會穩定，經濟繁榮，農業和商業促使人們改革計算工具。到了中唐時期，“盤”的形狀已經逐漸確定，中國真正有了“算盤”。
宋代以後，商人們在七珠算盤的基礎上“棄槽用檔”，簡化了算盤的結構。算盤的形狀基本固定，在接下來的700年裏沒有太大變化。
宋代由於特殊的政治環境和地理位置，手工業日益繁榮，直接促進了宋代商業的發展，商業交往離不開算盤的使用。然而，在珠算形狀優化的空間縮小後，人們將目光轉向了珠算的使用，在珠算取而代之後，它再也沒有退出歷史的舞臺。
在後來的使用中，逐漸形成了壹套成熟的計算公式。將該公式應用於珠算，可以大大提高運算效率。
自宋書中發現“算盤”壹詞以來，“算盤”壹詞在明代已融入日常詞匯，算盤的身影也經常出現在小說劇本中。算盤的使用不再在街頭口頭流傳，而是被編成壹本書，甚至被收入正統的計算書籍。
承載算術手段的算盤從誕生之日起就與生活息息相關，與其說是算盤的起源、交易、農業。不如認為算盤起源於勞動和生活，是全社會使用的工具，沒有高深的理論知識，其運算公式(如99的乘法表)很容易理解。