肖像畫在我國有特定的稱謂：寫照、傳神、寫真、寫貌、寫像、影像、追影、寫生、容像、像人、祖先影像、禪宗祖師像、頂相、儀像、壽影、喜神、揭帛、代圖、接白、帝王影像、聖容、衣冠像、雲身、小像、行樂圖、家慶圖等，這都是肖像畫的傳統稱謂，統壹稱之為肖像畫，隸屬於人物畫中的肖像畫題材範疇。我國歷代肖像畫的收藏，壹般分為兩大系統，即宮廷收藏與民間收藏。民間收藏展示先人的肖像，壹般都在自己的家廟或影堂、客廳中，具有祭祀和緬懷之意，壹般情況下以家族的祖先像為主，基本上不收藏他姓、他族的先人肖像。民間的肖像畫，由於是祖宗遺像，是像主後輩家人瞻仰緬懷祖先之物，很難成為收藏家收藏的對象，不被收藏家們所關註。當然，名人、高士的肖像則有壹些被收藏家收藏下來，並見之於著錄之中，但這部分肖像畫作品，存世總數量並不多，在肖像畫中所占比重也很小。作為肖像畫的主流仍然是祖先遺像。壹些世家和大家的祖先遺像，隨著家庭的敗落而最終散佚、消失，或因朝代更替、戰爭的因素，大量的祖先遺像也被毀棄，因而真正能流傳下來的歷代肖像畫作品，尤其民間的祖先遺像，非常困難。歷代肖像畫雖然創作的數量非常龐大，但存世總量並不多，加上不被收藏家收藏、著錄，民間大批的祖先遺像便最終消失在歷史的煙塵之中。
我國古代收藏家和壹般權勢之家，基本上不收藏肖像畫作品，隨著家庭的敗落或時代更替，許多肖像畫被毀滅流失。晚清以來，由於社會動蕩、戰亂，許多家族遺像任其散佚；同時由於西方收藏文化觀念的不同，西方有重視人體繪畫、人物肖像的文化傳統，因而對於我國古代遺像多有購置，我國也就有許多精美的肖像畫作品通過各種渠道散佚海外。日本、歐美等國家的博物館、美術館等公私收藏機構，都藏有為數不菲的我國歷代肖像畫藏品，如美國波士頓博物館藏閻立本《歷代帝王圖》、日本京都教王護國寺藏《不空金剛像》、美國大都會博物館、美國弗利爾博物館、美國耶魯大學分藏《雎陽五老圖》以及大量的明清影像等等，都是我國歷代肖像畫散佚海外的肖像畫精品。西方不少美術史家根據他們擁有的資料，對這些散佚海外的藏品已經開始專門的研究工作，也有不少的專題研究論文和專著出現。