十二生肖，也稱為生肖，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬。
十二生肖的起源與動物崇拜有關。根據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡，先秦時期就存在比較完整的生肖體系。最早記錄與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充寫的《論衡》。
生肖是十二地支的直觀表示，即子(鼠)、醜(牛)、陰(虎)、毛(兔)、辰(龍)、斯(蛇)、武(馬)、衛(羊)、申(猴)、尤(雞)、徐(雞)。
這樣就形成了壹個概念解釋體系，成為民間文化中的形象哲學，比如婚姻中的生肖，廟會中的祈福，本命年等等。在現代，更多的人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂和文化活動的象征。
當代生肖文化呈現新特點:
第壹，動物利用價值的變化。十二生肖的動物本能沒有改變，但實用價值從古代到現代卻大相徑庭。
第二，破除迷信。生肖傳說大多是由於科學不發達而憑空想象出來的，有些是附會的，甚至是騙人的謊言。如今，他們中的大多數人已經看穿了幻覺。
第三，民俗的衰落。隨著思想觀念的改變，舊的社會結構瓦解，傳統的民俗失去了基礎和威信。禁忌逐漸淡化，甚至被遺忘。
時代的變遷並沒有讓生肖文化衰落，生肖作為春節節日的主角，相比古代有所加強。[92]除了傳統的日歷、春聯、年畫和剪紙，帶有生肖的“狗年”和“猴賽雷”也成為時尚的新年問候。各級春晚都有很多生肖題材，有琳瑯滿目的生肖文物和藝術品展覽，新聞媒體爭相普及生肖知識。農歷(十二生肖)的幹支年表和星象理論分別以正月初壹和立春為依據，容易混淆，每年春節期間都會引起公眾討論...
生肖郵票、錢幣和貴金屬成為收藏的新寵，著名藝術家創作了生肖藝術的新產品，生肖民間工藝也推陳出新。生肖文化在近代得到了不斷的發展和創新，在壹代代繼承和發揚傳統的同時創造了更高的經濟價值。