含有鈣、鎂等鹽類雜質的水進入發熱體，吸收高溫傳遞的熱量，鈣、鎂雜質會發生化學反應，生成不溶物。當達到壹定濃度時，沈澱物會變成固體沈澱物，在受熱面內壁形成“膜”，阻礙傳熱。這個“膜”叫尺度。
電熱水器的熱交換器大部分是由銅制成的，但銅的導熱系數遠高於碳酸鹽水垢，所以當水垢沈積覆蓋熱交換器的換熱表面時，換熱效率會大大降低。而且水垢覆蓋換熱器表面後，會在水垢下產生腐蝕，阻礙電熱水器的有效換熱，使換熱表面長期處於高溫熱負荷狀態，嚴重時會導致金屬疲勞，甚至導致爆管。也正是因為這些情況，使用壹兩年的電熱水器總會出現升溫慢的問題。