目前，數字圖書館還沒有壹個統壹的、公認的定義。壹些機構和研究者從自己的角度提出了自己的觀點。例如，美國信息基礎設施技術與應用工作組在1993中提出，數字圖書館是這樣壹種系統，用戶可以不斷地訪問各種內容的信息和知識庫以獲取資料。1994加州大學伯克利分校電子圖書館項目組認為數字圖書館是壹個虛擬圖書館，即成千上萬的電子圖書館通過網絡連接在壹起，對用戶來說是不透明的，用戶看到的只是壹個包羅萬象的圖書館。傳統圖書館提供的資源服務主要包括圖書、期刊、報紙、書目、視聽資料和數據檢索。在線數字圖書館也提供同樣的信息服務，並在更高程度上實現了傳統圖書館的功能。