現實主義是指文學藝術對自然的忠誠，它源於西方最古老的文學理論，即古希臘“藝術是自然的直接再現或模仿”的樸素觀念。作品的逼真度和與物體的相似度成為判斷作品成功與否的標準。
現實主義的理論意義包括對社會現實、典型理論和歷史要求的現實而客觀的再現。
現實主義作家的作品包括法國司湯達的《紅與黑》和《法妮娜·法格尼尼》，巴爾紮克的《人間喜劇》和《歐仁·葛朗臺》。狄更斯的《雙城記》和英國的大衛·科波菲爾；俄國托爾斯泰的《戰爭與和平》，美國馬克·吐溫的《安娜·卡列寧與復活》和《湯姆·索亞歷險記與競選州長》。