肥皂壹般是固體塊狀產品，但也有糊狀和液體產品。肥皂的使用對象不同於洗衣皂，洗衣皂壹般是針對人體皮膚的，比如洗手、洗臉、洗澡等。隨著人們生活水平的提高，要求不僅要有清潔皮膚的功能，還要有護膚、美容、殺菌、除臭等壹些新功能。傳統的冷皂和熱皂都是以脂肪酸鹽為主要表面活性劑的脂肪酸皂。脂肪酸皂的pH值呈堿性，具有很強的去油能力。洗完之後皮膚感覺緊繃。長期使用會使角質層變薄，對皮膚有刺激和傷害。在硬水中使用時，會與鈣離子反應生成不溶性鈣皂。宋代出現了壹種合成洗滌劑，是用天然皂莢(又名皂莢、掛刀、皂莢)經搗碎研磨，加入香料等物，制成桔黃色大小的球，用於洗臉和沐浴身體，俗稱“皂球”。宋人細心的《武林舊事》(卷六)《小掮客》記載，南宋京都臨安曾有壹個專做“皂團”的商人。