《儒林外史》是中國文學史上壹部傑出的現實主義諷刺小說。真實地描寫了康乾時期知識分子的人生沈浮、境遇起伏、功名得失、仕途沈浮、情操高貴賤、理想的倡導與幻滅、出路的探索與追求。書的故事雖然沒有什麽主心骨，但有壹個中心貫穿始終，那就是反對科舉制度和封建禮教的毒害，諷刺名利激情造就的極其虛偽和惡劣的社會陋習。
《儒林外史》是中國古代諷刺文學的典範，它不僅直接影響了現代譴責理論，而且深刻地啟發了現代諷刺文學。晚清譴責小說，如《二十年目睹的奇遇》、《官場現形》、《老殘流浪》、《惡之花》等。，都是學者的殘余。