元旦是中國的傳統節日。元稱為“始”，每個數的開頭稱為“元”。丹說的是“天”。元旦的意思是“第壹天”。最早見於《晉書》:“朱迪以正月為元，其實是元旦之春。”即正月為元，初壹為旦。
元旦指的是不同的時間。在夏朝，夏歷的第壹個月是春天的壹月。在商朝，冬天的十二月是陰歷的正月，冬天的十壹月是周歷的正月。秦朝時，冬天的十月是正月，十月的第壹天是元旦。漢武帝時期規定春季壹月為正月，壹月初壹稱為元旦，壹直沿用到清末。