普通膠片只有壹張感光膜，對光的顏色沒有分辨力，只根據光的強弱而變化，所以曝光後只顯示出各處的黑白差別。相紙表面只有壹層感光膜，只能顯示黑白程度。
根據三原色原理，彩色膠片是在基片上塗上三層感光物質，分別對三種顏色的光起反應。
這樣，膠片曝光後，膠片上會保留相當於三原色的三組圖像。彩紙還塗有三層感光材料。
當彩色底片被白光覆蓋照射後，底片上三種顏色的光所形成的圖像就讓三種顏色的光通過，使相紙上的三層感光物質分別曝光，然後顯影、定影，形成彩色照片。