我國自周秦以來就創始和應用了將藥物加溫升華的這種制藥方法，為世界各國之最早者。西元九、十世紀我國煉丹術傳入阿拉伯，十二世紀傳入歐洲。
煉丹法所制成的藥物有外用和內服兩種，外用者至今還很有價值，內服則由於其毒性較大而逐漸被淘汰。所謂「神丹妙藥」，以求「長生不死」。