戰國時期，諸侯國都采取聯橫，遠交近攻的策略。
這場戰爭已經持續了多年，使各國人民深受其害。孟子看到了，決定周遊世界去說服那些好戰的君主。孟子來到梁國，遇到了好戰的梁惠王。梁對孟子說:“我盡力治理國家，關心人民，但我沒有看到人民的增加。是什麽原因？”
孟子回答說:“我就拿戰爭來比喻吧！雙方軍隊在戰場上相遇，難免有壹戰。戰鬥的結果，戰敗的壹方必然會拋棄頭盔盔甲，逃命而去。如果壹個士兵跑得慢，只跑50步，他會嘲笑跑100步的士兵，因為他怕死。”
孟子講完這個故事，問梁:“這樣說對嗎？”梁馬上說道，“當然不是！”孟子曰:“雖愛民，喜用兵，民必苦。這和五十步壹樣。”
成語指的是以小敗大而笑的人。而“五十步笑百步”作為比喻，程度不同，但本質是壹樣的。