寫意與寫實的區別在於：
寫實：如實地描繪事物。如鏡子照物，強調“像”。即便是意念中的物，也必須與生活中的物相像。寫實註重客觀對象的空間關系及物象本身的形體、色彩的再現。
寫意：以簡練的筆墨勾勒出物體的神態，以表達意境。它是國畫的壹種畫法，不求工細，著意註重表現神態和抒發作者的意趣。寫意畫與“工筆畫”相對。
如下面的圖片，是齊白石老人的寫意畫，畫面上，水中的蝌蚪正在啃咬荷花的倒影，這與寫實完全背道而馳：因為水中的生物不可能看到物體在水中的倒影。
寫意為什麽是中國畫的最大特點？與古代的詩人、文人喜好作畫有關。詩人、文人都強調“意境”，寫字之余，用殘墨余紙，點上幾根草、壹只秋蟲、壹塊瘦石，題上幾句話，以盡余興。這個習慣影響了中國畫的傳統。