佛教在東漢皇帝時期進入中國。此時，儒學已經成為中國古代的專屬學問，成為中原王朝兩千多年的主流意識形態。佛教雖然也在中國廣泛傳播，但從未獲得國教的地位。只是過去吐蕃南詔等少數民族地區建立了政教合壹的國家。但中央王朝壹直是以儒家思想為官方意識形態。
中國之所以壹直沒有形成宗教神權，是因為中華文明早熟的特點。除了當地的壹神教，當外來宗教入侵時，社會發展已經到了壹個較高的水平，內部有了抵禦外來宗教挑戰的文化。