1839年，攝影術在法國正式誕生。不久，第壹次鴉片戰爭爆發。1842年，中英簽訂不平等的《南京條約》，中國對外開放五個通商口岸。隨後，大批商人和傳教士來到中國，攝影在19世紀40年代傳入中國的香港和廣州。
攝影術傳入中國後，中國人很快學會了這種技術。但那時候還沒有“照相館”這個稱號。原來，在攝影術傳入之前，人們需要保存自己的影像來幫助畫家和他們的“畫屋”或“形象店”，用傳統的繪畫技法在紙上留下人的面孔。雖然攝影和繪畫有相同的壹面，但是相比人像，攝影不僅便宜，而且逼真，對人像行業構成了很大的威脅。於是很多畫家努力學習攝影，“畫樓”和“音像店”的畫家成為中國最早學習攝影的人。
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