紋身文化最初往往與圖騰崇拜有關。在古代中國，許多生活在中原之外的少數民族也有類似的傳統。在《禮記》中，對東方的部落有這樣的描述:“東方是外族，有文身，有不吃火的人。”《說文解字》也說，“福建，東南越，蛇種。”今天生活在福建的土著閔月人以蛇為圖騰。由於他們在生產生活中經常接觸水，所以在身上紋了蛇的圖案，相信可以避免水中魚、蟲、怪的入侵。
紋身的另壹個常見原因是懲罰。在古代中國，囚犯經常被紋在臉上或身體的其他部位，並被送往偏遠地區。這種懲罰被稱為“刺死”或“塗抹墨水”。中國最著名的紋身師之壹，大概就是《水滸傳》中“風雪山廟”的八十萬禁軍教頭林沖。然而這原本是壹個屈辱的懲罰標記，後來卻成為江湖中忠誠的象征，發展成為黑社會的壹種身份。林沖的結拜兄弟史進對自己漂亮的紋身很是得意。