歷史上土家族與漢族接觸較早。據史料記載，土家族最初以農業生產為主，喜漁獵，不理會商人。後來在漢人的影響下，冶煉和手工業有了相當大的發展。
服飾方面，土家族人節儉，喜歡寬松，傳統材料多為自織自紡的藍色土布或亞麻布。隨著時代的發展，很多地方的土家族幾乎都穿成了漢人的樣子，只有在盛大的節日或者偏遠的山區才能看到。中國的土家族主要分布在湖南、湖北、重慶和貴州。