作為現代散文的集大成者，周作人在五四時期的文壇上享有盛名。有批判時代弊端的諷刺雜文，浮躁尖銳，充滿戰鬥活力，體現了時代精神。“五四”以後，周作人處於封建傳統叛徒與隱居隱士的搖擺與轉換之中，藝術趣味也呈現出恬淡(平和沖淡)的傾向。
作為《語絲周刊》的主編和主要撰稿人之壹，周作人的散文創作達到了巔峰，既有觸及“金剛怒目”現實的雜文，也有“悠然南山”的雜文。
在周作人的影響下，20世紀20年代形成了壹個包括俞平伯、廢名等作家在內的散文創作流派，阿英稱之為“非常權威的流派”。20世紀30年代，周作人提倡閑適幽默的雜文和“封閉閱讀”。