傳統生物學主要是研究生命現象的結構、功能和進化規律，包括生命各個層次的組織、器官、細胞和分子等。而動物行為學則是研究動物的行為表現、形成機制和適應意義等方面，它更註重動物的行為觀察和實地調查，采用的方法多為田野觀察、實驗和數據分析等。此外，動物行為學也借鑒了心理學和神經科學的知識，來深入了解動物的認知與情感機制。
動物行為學的研究對象不僅是野生動物，也包括人工飼養的動物，如家禽、家畜、實驗動物等。此外，動物行為學還研究了動物與環境之間的互動關系，例如動物對於棲息地和資源的選擇、移動、交流和社會行為等。