量子革命的導火索不是對物質的研究，而是輻射問題。具體的挑戰是理解黑體(即壹些熱物體)輻射的光譜。烤多了的人都很熟悉壹個熱的物體會發光的現象，越熱越亮。光譜範圍很廣。當溫度升高時，光譜的峰值從紅線移動到黃線，然後移動到藍線(這些是我們無法直接看到的)。似乎結合熱力學和電磁學的概念就能解釋光譜的形狀，但所有的嘗試都以失敗告終。但普朗克假設振動電子輻射的光的能量是量子化的，從而得到壹個表達式，與實驗完全壹致。普朗克將他的量子假說應用於輻射體表面的振子能量。在1905中，他毫不猶豫地得出結論:如果振子的能量是量子化的，那麽產生光的電磁場的能量也應該是量子化的。隨後十幾年的光電效應實驗表明，光能只有達到某個離散量級才能被吸收，就像被粒子攜帶壹樣。