逆轉錄PCR是將單個RNA鏈轉錄成互補的DNA(cDNA)的過程，稱為“逆轉錄”，它是由依賴RNA的DNA聚合酶(逆轉錄酶)完成的。隨後，另壹條DNA鏈由脫氧核苷酸引物和依賴DNA的DNA聚合酶完成，每循環增加壹倍，即通常的PCR。最初的RNA模板被RNA酶H降解，留下互補的DNA。
RT-PCR可能是實時PCR，屬於熒光定量PCR(Q-PCR)的壹種。DNA的定量分析是基於壹定時間內DNA的增加。