早期的飛機主要依靠視覺導航。儀器導航在20世紀20年代開始發展。飛機上有壹個簡單的儀器，通過人工計算可以得到當時飛機的位置。20世紀30年代出現無線電導航，首次使用中波四頻道無線電信標和無線電羅盤。
在20世紀40年代早期，超短波渦流導航系統和儀表著陸系統開始發展(見無線電控制著陸)。慣性導航系統在20世紀50年代早期用於飛機導航。多普勒導航系統出現於20世紀50年代末。遠程無線電羅蘭C導航系統使用於20世紀60年代，射程2000公裏。
為了滿足軍事需要，還發展了塔康導航系統，隨後出現了沃爾特導航系統和超遠程歐米茄導航系統，作用距離已達10000公裏。衛星導航出現在1963，全球定位導航系統是70年代以後發展起來的。