這種武器的殺傷機理不同於傳統武器彈藥。它不以大規模殺傷人員、破壞武器裝備和基礎設施為軍事目的，而是攻擊人員、武器裝備和基礎設施的最薄弱部位，使部分人員喪失作戰能力，裝備暫時失去戰鬥力，基礎設施無法正常發揮作用，從而達到阻止或限制敵方作戰和行動能力的目的。因此，非致命武器也被稱為失能武器。非致命武器的應用將為作戰部隊提供新的重要軍事能力和威懾力量，對平民、物資和環境的戰鬥傷害更加可控，附帶損害最小，將廣泛應用於戰爭和非戰爭行動，特別是維和行動。
目前，非致命武器的發展主要集中在反傳感器、反人員、反機動和反基礎設施方面。