1965年，塔夫茨大學弗萊徹法律與外交學院成立愛德華·R·莫羅公共外交中心時，該校首次使用“公共外交”壹詞，用於指代美國新聞署在教育、文化、信息提供等方面的壹些非傳統外交活動。美國新聞處成立於8月1，1953，10月1，199，與美國國務院壹起。半個多世紀以來，公共外交壹直是美國外交政策的重要工具。美國公共外交與傳統外交的區別在於，公共外交的主要對象是其他國家的公眾，而不是政府；采用的方法是公開的，不是秘密的。英語中的“public”壹詞既有“public”和“people”的意思，又有“開放”的意思，而漢語中“public”的定語也有“開放”的意思，翻譯成“公共外交”更為恰當。