在現代，法制觀念與權利觀念密切相關，與之對應的是抽象的獨立人格、發達的契約關系、平等觀念等。
在中國古代，法律具有以下特點:(1)法律從君主的意誌轉向中國古代，君主始終掌握著國家的最高立法權。所有的法規都以君主的名義頒布。詔令往往直接成為法律，皇帝可以修改或廢除任何法律。(2)法律以倫理為指導原則和理論基礎；(3)法律以刑法為主要懲罰手段，這壹直是中國古代法律的主題。古代沒有部門法的劃分，以前的壹切法典——法律通稱刑法，社會生活各個領域的各種違法犯罪行為，都在這裏規定，統稱為犯罪，予以懲處。(4)司法機構從屬於行政皇帝，他擁有國家最高司法權。