馬字的來源主要來自象形文字。甲骨文中的少女有頭有尾，有頸有身，有四個蹄子，很像馬。秦代的篆書至今還保留著這個形象。
青銅器銘文在周代相繼出現。與甲骨文的形體相比，筆畫減少了，但基本保留了大眼睛、修剪過的尾巴和長長的鬃毛的特征，看形狀的意思也就知道了。戰國時期的齊文字中，馬頭呈馬字形，或省略馬頭，代之以重文或省字。
馬曾經是古代農業生產、交通運輸和軍事活動的主要推動力。中國是最早馴化馬的國家之壹。從黃河下遊山東、江蘇的大汶口文化期、仰韶文化期的遺物中，證明在6000年左右，已有幾個野馬品種被馴化為家畜。