“體操”壹詞，來源於希臘文，最早由古希臘語演變而來。古希臘人崇尚強壯體魄的各種運動，更崇尚裸體運動，認為人體的健美只有通過不著服裝才能體現得淋漓盡致。
最初，古希臘運動會的參賽選手並不赤身裸體，後因壹位身著獅皮的選手在比賽時不慎將獅皮脫落，露出了健美的肌肉，人們才發現裸體更能體現人體的健美，於是便形成了選手參賽必須赤身的傳統。
古希臘人把很多鍛煉身體的方法，如跳躍、攀登、摔跤、拳擊、舞蹈、騎馬、軍事遊戲等統稱為體操。這種概念被沿用了許多世紀。後來，希臘體操中的許多練習被西方國家的壹些學校列為教材。直到17—18世紀，體操才作為壹個單獨的概念存在，而不再包含其他內容。