有人說南朝齊東昏侯的潘妃赤腳走在金箔剪成的蓮花上，有如“步步生蓮花”，但這並不是指潘妃的腳。還有的說，是五代窅娘在蓮花臺上跳舞，得“金蓮”之名，這也不是指窅娘的腳。
當前比較壹致的觀點認為，“金蓮”由佛教文化中的“蓮花”引申而來。以“蓮花”作為婦女小腳之名是壹種美稱，在佛教藝術中，菩薩多是赤腳站在蓮花上的，這可能也是蓮花與婦女小腳聯系起來的壹個重要原因。
而被稱為“金蓮”則主要是由於中國人傳統的語言習慣。人們喜歡用“金”字修飾貴重或美好的事物，以“金蓮”稱婦女的小腳，是壹種表示珍貴的美稱。後來民間約定俗成：三寸以內者為“金蓮”，四寸以內者為“銀蓮”，大於四寸者為“鐵蓮”。於是，金蓮便成了小腳的代名詞。